Última actualización: 22 de octubre de 2026

Ver cómo se carga un buque portacontenedores es uno de los espectáculos más fascinantes del mundo moderno. Unas grúas gigantes cargan y descargan contenedores de hasta 30 toneladas de un barco en menos de dos minutos cada uno, las 24 horas del día. Los pasajeros de los buques de carga suelen tener un asiento en primera fila. Así es como funciona.

Grúas de barco a tierra

Las enormes grúas azules, rojas o blancas que se alinean en un muelle de contenedores son grúas de barco a tierra (STS), también denominadas grúas de muelle o grúas pórtico.

• Altura: las más grandes superan en altura a un edificio de 40 plantas cuando se eleva la pluma
• Divulgación: Las plumas pueden abarcar 24 filas o más de contenedores en los buques más anchos
• Capacidad de elevación: normalmente 65 toneladas o más bajo el spreader; algunos levantan dos o más contenedores a la vez
• Velocidad: Un operario con experiencia suele realizar entre 25 y 35 movimientos por hora.
• Funcionamiento a distancia: En muchas terminales modernas, los operadores trabajan desde una sala de control, en lugar de desde una cabina situada en lo alto del barco.

Puertos como Felixstowe, London Gateway, Southampton y Liverpool utilizan estas grúas, y London Gateway es una de las terminales más automatizadas del Reino Unido. Más información sobre viajes en buque de carga desde el Reino Unido para verlos desde la terraza.

El plano de estiba

Antes de que llegue un barco, los planificadores elaboran un plan de estiba, o «plan de muelles». A cada contenedor se le asigna una plaza concreta identificada por:

• Bahía: la posición a lo largo del buque
• Fila: la posición a lo ancho
• Nivel: la altura de la pila

El plan equilibra el peso para garantizar la estabilidad, mantiene accesibles los contenedores destinados al siguiente puerto, separa las mercancías peligrosas y dota a los contenedores refrigerados de tomas de corriente.

Paso a paso: la carga de un buque portacontenedores

1. El barco atraca, y suben a bordo grupos de amarradores y estibadores.
2. Se retira el amarre procedentes de contenedores que se están descargando.
3. Descarga con grúas cargar los contenedores de importación en camiones o en carretillas pórtico en el muelle.
4. Se levantan las tapas de las escotillas para acceder a los contenedores estibados bajo cubierta.
5. Se cargan los contenedores de exportación siguiendo el orden previsto, empezando por debajo de cubierta.
6. Se vuelven a colocar las tapas de las trampillas, y las pilas de cubiertas se colocan encima.
7. Los equipos de amarre fijan las pilas de la cubierta con cierres giratorios y barras de amarre.
8. El primer oficial comprueba la estabilidad, y el barco zarpa, a menudo en un plazo de 24 a 48 horas.

Desplazamiento de contenedores por la terminal

• Carretillas de horquilla: vehículos altos que pasan por encima de un contenedor y lo levantan
• Pórticos sobre ruedas de goma y sobre raíles: apilar contenedores en bloques del patio
• Vehículos guiados automáticamente: vehículos sin conductor en terminales avanzadas
• Tractores de terminal: camiones que transportan contenedores entre el muelle y el patio
• Terminales ferroviarias: Muchos contenedores salen del puerto en tren.

¿A qué velocidad va?

Un gran buque puede manejar entre 4.000 y 8.000 contenedores en una sola escala, con cinco o seis grúas trabajando a la vez. Por eso, los pasajeros de los buques de carga a veces solo disponen de unas pocas horas en tierra. Véase La vida en un buque portacontenedores.

Verlo como pasajero

Desde las alas del puente o las cubiertas superiores se puede observar toda la operación con total seguridad. Los pasajeros deben seguir las instrucciones de la tripulación y mantenerse alejados de las zonas de trabajo durante las operaciones de carga, ya que se trata de un entorno muy ajetreado y potencialmente peligroso. Muchos viajeros afirman que es uno de los momentos más destacados de viaje en barco de carga.

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